A la suite de l’armistice du 22 juin 1940, les forces françaises d’Afrique du Nord avaient été réduites à une centaine de milliers d’hommes. Leur équipement comprenait peu d’armement lourd ( artillerie, chars, avions ).
Ces forces cherchaient à dissimuler aux commissions d’armistice italo-allemandes des effectifs susceptibles de se mobiliser rapidement, en utilisant des organismes tels que les unités de travailleurs ou les chantiers de jeunesse. Elles parvenaient aussi à camoufler du matériel. C’était cependant très insuffisant pour affronter de nouveau les forces de l’Axe. Elles le firent pourtant à l’automne 1942, en Tunisie notamment. Ce n’est qu’après la modernisation de leur équipement par les Américains que ces forces eurent vraiment les moyens de se mesurer aux troupes d’occupation.