Depuis la défaite de 1940, la France subissait le joug nazi. Sa production économique était réquisitionnée par l’Allemagne; ses provinces d’Alsace et de Lorraine étaient annexées au Reich; sa jeunesse fut envoyée outre-Rhin au titre du Service du Travail Obligatoire.
Le 8 novembre 1942, les alliés ont débarqué au Maroc et en Algérie; dès janvier 1943, le Général Giraud* signa avec le Président Roosevelt un accord visant à réarmer l’armée française. Européens et autochtones y étaient mêlés. Beaucoup étaient des engagés et plus encore des appelés car la mobilisation fut poussée à l’extrême limite partout où le gouvernement de Vichy n’exerçait plus son autorité. Elle était le résultat de la réunion des Forces Françaises Libres et de l’Armée d’Afrique. Ses effectifs furent accrus par un effort important des pays du Magreb, notamment du Maroc.
“Viennent s’adjoindre, par un courant ininterrompu, les évadés de la métropole. Ils sont 20.000 de tous les âges et de toutes les origines qui, laissant leurs familles à la discrétion de l’ennemi et de ses collaborateurs, déjouant les contrôles, franchissant les Pyrénées hostiles, finissent par atteindre l’Afrique, non sans avoir le plus souvent connu de longs mois de misère dans les camps de concentration espagnols ». Maréchal de Lattre.
L’Armée d’Afrique a participé glorieusement, aux côtés de nos alliés, aux campagnes de Tunisie et d’Italie où le Général Juin a été l’artisan de la prise de Rome. Elle fut incorporée et équipée dans le cadre du 6th U.S. ARMY GROUP sur la base des unités existantes avec le renfort des Français échappés de France soit 250.000 hommes. Après avoir débarqué en Provence le 15 août 1944**, elle fut rejointe par 150.000 jeunes volontaires de la métropole. Ce fut «l’amalgame» dont la réussite fut une des fiertés de son commandant en chef, le Général de Lattre de Tassigny.
En 8 mois et 23 jours, la 1ère Armée a fait 300.000 prisonniers, parcouru de vive force 1.500 km de la Méditerranée à l’Autriche, pris Toulon et Marseille avec un mois d’avance sur les plans alliés, libéré le tiers du territoire français dont notre chère Alsace, envahi 80.000 km2 de l’Allemagne, avec les prises, après de durs combats, de Karlsruhe, Freudenstadt, Fribourg, Sigmaringen, Constance, Ulm, St Anton … et anéanti les 19ème et 24ème Armées allemandes.
La Première Armée comptait dans ses rangs 5.000 femmes dont beaucoup se couvrirent de gloire; l’histoire retiendra toujours comme un des plus hauts faits d’armes l’extraordinaire courage des ambulancières allant toujours au plus près des premières lignes avec leur véhicule afin de ramener et sauver les blessés. (Voir au chapitre “témoignages” la citation de l’ambulancière Denise Ferrier, tuée au pied de son ambulance).
Le principal titre de gloire de la Première Armée fut d’avoir permis à la France d’être présente à Berlin le 8 mai 1945 en tant que co-signataire de l’acte de capitulation allemande, obtenant une zone d’occupation de l’Allemagne, marquant ainsi avec éclat le retour de la France parmi les grandes puissances mondiales.
58.000 tués et blessés fut le prix à payer pour le renouveau de la France et de l’Armée Française.
* Responsable politique et militaire jusqu’à la création du Comité Français de Libération Nationale avec le Général de Gaulle
**en même temps que la 7ème U.S.Army qui se dirigea vers le nord par la route des Alpes et la rive gauche du Rhône. La 1ère Division Aéroportée américaine avait été larguée dans la nuit en Haute-Provence, dans le secteur Draguignan-Le Luy.
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VICTORIOUS FRANCE
WITH THE FIRST FRENCH ARMY – 1944/45
Since the defeat of 1940, France had been living under nazi rule; its economic output was requisitioned by Germany; its provinces Alsatia and Lorraine had been annexed by the Reich; its youth was sent to work camps beyond the Rhine in compliance with the Compulsory Work decree.
On November 8, 1942, the Allies landed in Morocco and Algeria; as early as January 1943, General Giraud* signed an agreement with President ROOSEVELT toward the rearmament of the French Army. The latter included Europeans and local natives; a lot of those were enlisted men as well as drafted recruits, for the draft was applied to the limit in all territories not under Vichy rule; it was a combination of the Free French Forces and of the Army of Africa; its ranks were strengthened yet by an important contingent from the Magreban countries, especially Morocco. “Joining the ranks in a continuous flow are people who escaped the mother country. There are 20 000 of them, of all ages and background, who left their families at the mercy of the enemy and collaborators, outsmarted roadblocks, passed the Pyrenees fraught with dangers, and ended up reaching Africa, more often than not after enduring long months of misery in Spanish concentration camps. Marshall de Lattre.”
The Army of Africa took part, with our Allies, in the glorious campaigns of Tunisia and Italy, where General Juin was instrumental in the taking of Rome. It was incorporated and equipped within the 6th U.S. ARMY GROUP, with its base of original units of 250 000 men. After it landed in Provence on August 15, 1944**, it was joined by another 150 000 young volunteers from the mother country. It was the “Amalgam”, the success of which was one of the many sources of pride for its commander in chief, General de Lattre de Tassigny.
In 8 months and 23 days, the 1st Army took 300 000 prisoners, forced its way through 1 500 kilometers from the Mediterranean to Austria, took Toulon and Marseille one month ahead of the schedule established by the Allies, liberated one third of the French territory, in which was included our dear Alsatia, invaded 80 000 square kilometers of Germany, having taken after tough battles Karlsruhe, Freudenstadt, Fribourg, Sigmaringen, Constance, Ulm, St Anton …. And crushed the 19th and 24th German Armies.
The First Army included in its ranks 5 000 women, many of whom deserve praise and fame; the amazing courage of ambulance women, always driving closer and closer to the line of fire to pick up and rescue wounded soldiers, forever will go down in history as one of the highest military feats. See in chapter “testimonies” the citation of Denise Ferrier killed by the side of her ambulance.
The main claim to glory of the First French Army was to have made it possible for France to be present in Berlin on May 8, 1945, and to be included as a co-signer of the document of the surrender of Germany, thus obtaining a French zone of occupation in Germany and proudly restoring France to the ranks of the great world powers.
58 000 wounded and killed was the price to pay for the rebirth of France and the French Army.
*Political and military person in charge, until the creation of the French Committee for National Liberation with General de Gaulle.
**Together with the 7th U.S. Army, which went north following the Route of the Alps and the left bank of the Rhone. The 1st Airborne Division had been dropped during the night in Haute Provence, in the Draguignan – Le Luy area.