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Avant sa mise en œuvre, le but d’ANVIL (nom de code du débarquement de Provence) était de faire se rejoindre au plus tôt les troupes d’Eisenhower venues de Normandie et celles du débarquement de Provence; la chute de Toulon et de Marseille étaient les deux points très importants de la manœuvre. Les directives ultérieures étaient très vagues et le succès rapide de de Lattre -32 jours d’avance sur le planning- les faisaient se décider au jour le jour, ce qui était plutôt favorable pour nous, car basées sur nos succès locaux.

De Lattre ne voulait à aucun prix perdre sa liberté de manœuvre et se laisser enfermer dans “une trappe”. Il poussa donc vers le Rhône à hauteur d’Avignon, position clef de tout le Midi, permettant de multiples manœuvres, le but ultime étant d’être les premiers sur le Rhin et en Alsace.

La percée de Patton de la Normandie vers l’est (“qui amènera la victoire, tout le reste étant garniture” dira de Gaulle) oblige le Général Wiese, commandant la 19° armée allemande, à un mouvement de retraite pour 5 divisions d’infanterie et la 11° Panzer, durement attaquées par la 36° D.I.U.S. et la Task Force Butler. La Nationale 7, sur des dizaines de kilomètres, est couverte d’une suite ininterrompue des vestiges du matériel de la 19°, inextricablement enchevêtrés après destruction.

Malgré les destructions opérées par les Allemands, la poursuite commence... (Cliquez sur l'image pour l'agrandir)

... jalonnée par les débris d'une armée en repli harcelée par l'aviation alliée. (Cliquez sur l'image pour l'agrandir)

La poursuite franco-américaine comportera trois phases: atteindre la transversale Lyon-Genève, puis atteindre le niveau de la trouée de Belfort et enfin le regroupement de notre armée, des Vosges à la Suisse (15-20 septembre).

Le 25 août, le général Patch, dans son ordre d’opération n°3, donne à l’armée “B” l’ordre de traverser le Rhône à Arles et de reconnaître en force vers Nîmes-Remoulins et, en direction du nord, le long de la rive droite du Rhône.

Le groupement du Général du Vigier pousse vers Alès, Montélimar et éventuellement Montpellier.

Le 28 août, Patch reçoit l’ordre d’assurer la jonction avec les troupes d’Eisenhower et le 6° C.A.U.S. par Grenoble et Valence, marche sur l’est de Lyon, vers Autun, Dijon et Langres. L’Armée “B” a alors en propre sa zone d’action entre la Suisse et la Saône, vers Bourg-en-Bresse, Besançon, Belfort et l’Alsace. Malheureusement le manque de carburant va se faire sentir et sera le principal obstacle à la rapidité de la progression, malgré les prouesses des conducteurs de camions trop peu nombreux. Pour les empêcher de s’endormir au volant, ivres de fatigue, on avait planté à intervalles réguliers des panonceaux leur racontant une histoire découpée: “Si tu fais un voyage de plus, tu seras plus vite de retour chez toi. etc etc…sans fin!”

L’Ordre d’Opérations de de Lattre n° 24 du 29 août précisait: la 2° D.I.M. assurera la couverture des Alpes, la 3° D.I.A. et la 9° D.I.C. rejoindront les Américains à Grenoble et pousseront à droite vers Ambérieu et la Franche-Comté. Liberté de mouvement pour le Groupe du Vigier de l’autre côté du Rhône.

La 1ère D.F.L. pénètrera dans Lyon le 3 septembre à 8 heures du matin.

Le 7 septembre, à 15 km de Chagny, un peloton de tanks-destroyers tombe sur un train blindé avec deux automoteurs de 120, quatre de 105 sous tourelle et plusieurs canons automatiques jumelés. La locomotive est immobilisée d’un coup heureux. Et les tanks tirent à vue sur la forteresse roulante et sur les cinq convois qu’elle escorte depuis le sud-ouest. Près de 3 00 prisonniers sont alors faits par la 1ère D.B.

Les généraux Dodi (4° R.T.M.) et Béthouard assurent la couverture des Alpes, de la Suisse à la Méditerranée. Le 2 septembre de Lattre fait une visite triomphale à Montpellier où il fut le seul à s’opposer aux troupes allemandes lors de l’invasion de la zone”libre” le 11 novembre 1942 !

Jusqu’au 10 septembre, date à laquelle les troupes allemandes perdront tout espoir de regagner l’Allemagne, une série de combats se déroule entre la 19° armée de Wiese, le 6° C.A.U.S. et l’armée “B” vers Villefranche, Grenoble, Bourg-en Bresse, Lons-le-Saulnier, Chambery,  Dôle,  Pontarlier, Montbéliard, Baume, Dijon, Beaune,  Autun.

Le 12 septembre, en Côte-d’Or, la jonction est faite entre les soldats de la 2° D.B. venus de Normandie et ceux de la 1ère D.F.L. débarquée en Provence. Après leur rencontre sur le plateau de Langres, les deux grandes forces débarquées en Normandie et en Provence n’en forment plus qu’une, sous les ordres d’Eisenhower.

Le 25 septembre, l’Armée “B” devient la Première Armée Française, avec son autonomie tactique, à égalité avec la 7ème armée américaine. De la frontière suisse au pied des Vosges et au Jura, la 1ère Armée Française est en ligne, orientée vers l’Est, Belfort et Mulhouse. La poursuite est terminée, une bataille d’usure commence !

En trois semaines d’efforts et de succès , nos troupes ont libéré 25 départements français, capturé près de 100 000 hommes. Le prix à payer fut de 500 tombes françaises et 1 657 américaines.

Cinquante et une divisions alliées marquent un temps d’arrêt de la Mer du Nord à la Suisse car “même le succès se paye” par les difficultés d’approvisionnement dues aux rapides succès.

Les gars du maquis à Lyon (Cliquez pour agrandir l'image)

« Il a senti très bien au débarquement ce qu’il y avait entre cette armée magnifiquement équipée par les Américains, solide dans ses structures, ayant pris les habitudes de cette vieille armée d’Afrique, et les (maquisards) FFI et FTP et ceux que nous rencontrions qui étaient les malheureux avec l’armement qu’ils avaient pu récupérer, les uniformes qu’ils avaient pu planquer et l’organisation sommaire qu’ils avaient pu se donner.

« De Lattre s’est très bien rendu compte qu’il y avait là un hiatus dramatique qui pouvait dans une certaine mesure couper la France en deux. Et systématiquement, brutalement, avec des scènes extraordinaires, parfois d’un romantisme étonnant, parfois d’une brutalité, d’une violence extraordinaire pour obtenir des chefs ce qu’il voulait, il a systématiquement cassé des unités qui étaient magnifiques  pour leur insuffler des gens qui n’avaient aucune notion de la discipline militaire et alors qu’on était au combat. Il prenait les meilleurs parmi ses chefs d’unités complétement constituées pour les donner à des unités qu’il constituait  avec des FFI et FTP qui n’avaient aucune notion  de l’encadrement dans lequel on voulait les mettre.

« Et grâce à cela, et grâce à ses écoles de cadre, il a réalisé vraiment, je crois, une très grande époque de la France, je ne dis pas de l’armée française, c’est beaucoup plus que cela. »
René BONDOUX  (la Nuit des Hommes Libres  France 3    18/06/1998)

Le long du Rhône et de la Saône se construit, à raison de 15 km par jour, un pipe-line pour apporter l’essence, mais il est encore loin. Les camions acheminant l’essence depuis le sud en consomment une partie beaucoup trop importante, il est indispensable de remettre en état au plus tôt les voies ferrées. En septembre, une seule voie à sens unique de montagne est disponible entre Aix et Grenoble. La tâche est immense pour remettre en état la ligne Paris-Marseille, mais la SNCF et les hommes des Génies US et français réussiront à réparer début octobre Marseille-Lyon puis Baume-les-Dames.

L’avance a été si rapide que nos troupes sont en tenue d’été, les tenues de drap étant encore sur les plages, et un automne précoce les font souffrir du froid et des pluies diluviennes.

Malgré ces difficultés, l’effort se poursuit. Du 15 au 20 septembre, nos deux Corps d’Armée se rassemblent face à la trouée de Belfort, porte de l’Alsace.

Le 1er du général Béthouard aura la mission de pousser entre le Doubs et la frontière suisse, vers Pont de Roide, Delle et Altkirch.

Le 2ème du général de Monsabert marchera vers le Ballon d’Alsace et le col de Bussang puis soit vers Cernay, soit vers Colmar et Mulhouse.

L’armée américaine se dirige vers le nord pour rejoindre la force principale venant de Normandie, ce qui oblige la 1ère Armée à s’étirer vers le nord au pied des Vosges; elle s’étire alors sur 360 km depuis les Alpes et doit créer un front offensif de 75 km.

Le général Wiese a réussi à établir une défense solide avec sa 19° armée, la Hauptkampflinie: la 1ère D.F.L. et la 1ère D.B. sont d’abord bloquées mais le 28 des résultats appréciables sont obtenus car ces deux unités ont fait sauter le verrou vers les cols des Vosges. Une manœuvre était prévue à partir de Gérardmer que les troupes américaines devaient prendre.

Ce ne fut pas le cas et l’on demanda à de Lattre une nouvelle couverture de 30 km. Et de sérieux problèmes de ravitaillement se posent : 968 tonnes ont été fournies alors que les besoins de nos 5 divisons sont de 3 000 tonnes. Les camions du Train, au prix d’efforts inouïs, livrent 200 tonnes/jour depuis la Provence. Le général Devers puis le général Marschall promettent et obtiennent la création à l’état-major U.S. d’une section logistique chargée de nos besoins.

Les généraux de Monsabert et Guillaume, le colonel Bonjour et tant d’autres s’illustrent dans de très durs combats où nos soldats sont sous la pluie, la neige, dans le brouillard, dans l’eau. L’aviation alliée ne peut intervenir que 4 jours par mois pour cause de mauvais temps. Les pertes sont terribles, le 17, sur les pentes du Haut-du-Faing, si un seul bataillon nazi a perdu 70 pour cent de ses effectifs, le 6°R.T.M. a perdu une centaine d’hommes pour la conquête de cette crête, il faudra 700 tués et blessés pour y tenir du fait de l’artillerie allemande. Le 17 octobre à midi, de Lattre arrête l’offensive des Vosges. Un point positif est que le gros des forces allemandes s’est porté sur le front des Vosges, ce qui a permis à Leclerc et sa 2ème D.B. de libérer Strasbourg.

Les opérations dans les Vosges du 25 septembre au 8 novembre 1944 (Cliquez pour agrandir la carte)

Le S.H.A.E.F., commandement suprême, prévoit pour fin octobre la disparition des “poches” allemandes bloquant les ports de l’Atlantique. De Gaulle obtient que cette tâche soit confiée aux forces françaises, sous le commandement du général de Larminat, chef des Forces Françaises de l’Ouest qui seront renforcées par une partie de la  2ème D.B. La bataille des Vosges était quasi terminée.