Libération de Strasbourg par la 2ème DB (Cliquez sur la carte pour l'agrandir)

La 2ème D.B. appartient au 15° Corps américain qui attaque en direction de Saverne -porte de l’Alsace- du 13 au 17 novembre 1944. La Division Leclerc est en réserve  jusqu’au 17 où elle prend Badonviller, ouvrant la route des arrières de l’ennemi. Le mot d’ordre est la course aux cols. Le 19, Saverne est enveloppé. Il faut prendre l’ennemi de vitesse, c’est une question d’heure, et même de minute. La D.B. triomphe partout et, dans une ambiance de victoire,  se lance vers Strasbourg et si possible Kehl par cinq itinéraires, sans trop se soucier de rester à la hauteur les uns des autres.  Et le 23 c’est la victoire incroyablement rapide, La capitale de l’Alsace retrouvée, le serment de Koufra tenu avec les trois couleurs sur la cathédrale. Mais Kehl n’a pu être enlevé (voir dans “Témoignages” “Il ne tombera jamais plus d’obus sur Strasbourg – 23° R.I.C.”).

Le 25 décembre 1944, le général von Rundstedt déclenche la dernière grande offensive à l’ouest de l’armée allemande, son but étant, à partir des Ardennes d’aller reprendre Anvers et Strasbourg. Des moyens considérables sont mis à sa disposition, les dernières réserves, les meilleures et les autres, soit 200 000 hommes et un millier de chars.

Le général allemand Guderian, qui avait assuré la victoire en France en 1940 par l’application des idées de de Gaulle sur les colonnes blindées motorisées, imagina des équipes de saboteurs habillés d’uniformes américains et conduites par des Allemands parlant parfaitement américain; ils orientaient les convois  vers des destinations sans issue, intervertissaient les pancartes routières, donnaient de faux renseignements à ceux qui leur demandaient une aide, recherchaient avidement les dépôts d’essence, condition du succès de l’offensive, etc, etc. Lorsqu’ils étaient pris et soupçonnés, les G.I. (nom adopté pour désigner le soldat américain de base, abrégé de “Government Issue”: fourniture du gouvernement) leur posaient des colles sur les événements sportifs aux USA, les dernières vedettes de cinéma, et autres…

Guderian, auquel on demandait son avis dans les situations très difficiles, avait perdu ses meilleurs soldats sacrifiés devant Moscou, premier pas vers la défaite totale !
Et le mauvais temps  interdira l’utilisation de l’aviation au début de l’offensive. Le beau temps revenu le 22 janvier l’arrêtera net en appuyant les manoeuvres de contre-offensives des alliés. Ce sera alors la disparition définitive de tout espoir de victoire pour l’armée allemande.

Lors d’un souper intime au soir de Noël organisé par son Cabinet, de Lattre apprend le départ de l’offensive allemande vers Anvers et aussi vers Saverne pour un retour en Alsace à partir de Bitche. Ceci inquiète fort le général Patch d’autant plus que la consigne du S.H.A.E.F. (haut commandement allié) est de céder du terrain afin de maintenir l’intégrité des unités. De plus, il faut prévoir une offensive allemande au nord de la poche de Colmar. Eisenhower donne l’ordre de se replier sur les  Vosges, dans une attitude purement défensive. La 2ème D.B. est redonnée à la 7° Armée US. On rappelle dare-dare la 1ère Division Française Libre envoyée pour la réduction des poches autour des ports en France pour la relever. Le dramatique abandon de l’Alsace libérée est prévu dans les ordres et le général de Lattre est placé dans une situation très difficile car il n’est, pour lui et de Gaulle, pas question d’abandonner Strasbourg et il ne peut ignorer l’appartenance de la Première Armée au dispositif allié, dont il dépend, en tout, étroitement.

Le 31 décembre, à 23h, six divisions d’infanterie allemande et une panzer (blindée) attaquent dans le but de s’emparer de la trouée de Saverne, porte de l’Alsace ! Le 1er janvier, Eisenhower donne l’ordre de repli sur les Vosges pour le 5 janvier avec l’abandon de l’Alsace du nord.

Ignorant encore l’existence de cet ordre, de Lattre lui écrit :”Strasbourg constitue un symbole de la résistance et de la grandeur de la France. La libération de cette ville a été le signe définitif de la résurrection nationale française. Son abandon inciterait la France à douter de la victoire : il aurait en outre un retentissement mondial. Il exalterait le moral d’une Allemagne pourtant au bord de la défaite…. la 1ère Armée Française n’est pas actuellement en mesure de défendre directement Strasbourg, mais elle est décidée à faire tout ce qui est en

(cliquer sur la carte pour l'agrandir)

son pouvoir pour couvrir la ville au sud…Elle compte, je vous le demande personnellement de la façon la plus insistante, que la 7ème Armée Américaine fasse l’impossible pour défendre Strasbourg avec la dernière énergie…. L’honneur militaire  et le prestige des armées alliées y sont engagés.”

Non seulement de Lattre n’envisage pas de replier l’aile gauche de son armée, mais décide de prendre à sa charge la défense de Strasbourg. C’est la 3° Division d’Infanterie Algérienne de Guillaume qui  la sauvera, unité d’élite qui n’a pas eu une semaine de repos pratiquement depuis le début de la Campagne d’Italie, mais comme “les grognards de la garde,” marchera. Superbement.

La lettre au Général Eisenhower a provoqué la conférence de Versailles le 3 janvier à 15h entre le commandant suprême, Wiston Churchill venu spécialement de Londres et le général de Gaulle. Il en résulte que des dispositions nouvelles sont adoptées pour la couverture de

Fusil-mitrailleur en batterie aux avant-postes (Cliquez sur la photo pour l'agrandir)

Strasbourg, et courageusement tenues. La 7ème Armée US tiendra sur l’ancienne ligne Maginot, les Français à sa droite, défendront Strasbourg et le nord de l’Alsace déjà libérée.
La crise dramatique est donc  réglée avec un resserrement des liens d’amitié et de confiance avec nos alliés et le mois de janvier vérifiera  la remarquable efficacité et  solidité de la coalition.

Après de très durs combats, l’ennemi sera partout battu et les cloches de la cathédrale de Strasbourg sonneront la victoire des alliés et le glas du reich.

Après l’épuisement de l’offensive allemande des Ardennes, le commandement allié envisage d’entamer des opérations au-delà du Rhin ce qui implique, dans la zone impartie à la Première Armée Française, la résorption de la poche de Colmar tenue par la 19ème armée allemande.

A cet effet, dès la mi-janvier, la 2ème Division Blindée (général Leclerc) puis la 28ème Division d’Infanterie US (général Cota) lui sont affectées en renfort, en plus de la 3ème Division d’Infanterie US (général O’Daniel) déjà en place.

Dans son ouvrage Histoire de la Première Armée Française, le général de Lattre de Tassigny expose son plan :

« Ne laisser à l’Allemand aucune chance de s’échapper; libérer Colmar intact. En conséquence, l’effort à faire devra consister à étrangler la poche le long du Rhin, là où elle s’alimente c’est-à-dire dans la région de Neuf-Brisach.

« Dans cette direction seront enfoncés deux « coins » convergents. Le premier le sera au sud, par le 1er Corps d’Armée du général Béthouart qui déplacera le centre de gravité du dispositif adverse et aspirera ses réserves. Puis, deux jours plus tard, le 2ème Corps d’Armée du général Monsabert entrera en action : ce décalage, nécessité par la mise en place des renforts attendus, aura pour effet d’augmenter la surprise de l’ennemi.

« Entre ces deux masses d’attaque, dans les hautes Vosges, le front restera, initialement, passif. Il s’activera lorsque notre filet sera assez tendu auprès du Rhin pour que le moment soit venu de rabattre vers lui le poisson…« 

L’offensive du 1er Corps débute le 20 janvier 1945 à 7H30 ; malgré la tempête de neige la progression est, initialement, rapide mais limitée et contrecarrée, dès le 22 janvier, par de violentes contre-attaques qui obligent l’ennemi à engager une partie de ses réserves.

L’offensive du 2ème Corps débute le 22 janvier à 21H30 ; elle bénéficie d’un effet de surprise. Dès la matinée du 23, l’Ill est abordée en deux points par la 3ème DIUS d’une part, par la 1ère DFL d’autre part, et la progression atteint sept kilomètres. Mais sur tout le front les combats sont acharnés, l’ennemi réagissant par ses blindés et son artillerie.

C’est donc un certain pessimisme qui apparaît lors de la réunion tenue le 24, à Ribeauvillé, poste de commandement de la 3ème DIUS. Il apparaît que l’importance des forces adverses aux abords de l’Ill rend le franchissement laborieux et ne permet pas un large déploiement des blindés.

Le Général Barr, chef d’état-major du général Devers (commandant du 6ème Groupe d’Armée US qui englobait douze divisions américaines et onze divisions françaises) assistait à cette réunion.. Le général de Lattre lui dit : « Vous voyez bien que nous n’en sortirons qu’avec des moyens supplémentaires; donnez- moi donc ce 21ème Corps d’Armée qui n’a rien à faire ; alors vous verrez !  » Le général Barr lui répond : « si l’on accorde ce que vous demandez ; quand l’affaire sera-t-elle finie ? «  . Le général de Lattre examine un instant la carte et lui répond : « Le dix février au plus tard » .

Conscient de l’importance de l’enjeu, le commandement allié met aux ordres du général de Lattre le 21ème Corps d’Armée US du général Milburn et la 75ème Division d’Infanterie US du général Potter, renforcée. Le général Milburn englobe sous son commandement l’ensemble des divisions américaines et la 5ème DB française du général de Vernejoul et s’insère, à partir du 29 janvier, au centre du dispositif, entre les deux Corps d’Armée français.

Dès lors, la rupture peut être envisagée.

Sur le front du 2ème Corps d’Armée, la menace sur Strasbourg est levée et la couverture du flanc gauche du 21ème Corps d’Armée US est assurée. Un pont sur l’Ill est lancé et le Rhin est bordé, le 1er février, jusqu’à une dizaine de kilomètres au nord de Neuf Brisach.

Sur le front du 1er Corps d’Armée, la bataille fait rage autour de Cernay.

Sur le front du 21ème Corps d’Armée US, la 28ème Division d’Infanterie US atteint le champ de manœuvre de Colmar, à un kilomètre de la ville.

Le 2 février, au matin, le colonel Rudder arrête son régiment (109ème Régiment d’Infanterie US) pour laisser aux blindés français de la 5ème DB l’honneur de pénétrer, les premiers, dans Colmar. La chute de Colmar précipite l’effondrement de la résistance allemande.

Le 4 février, le 1er Corps d’Armée et le 21ème Corps d’Armée US font leur jonction à Rouffach et à Sainte Croix.

Du 4 au 8 février, c’est l’exploitation.

Le 8 février, le 21ème Corps d’Armée US atteint Neuf Brisach puis Fessenheim tandis que le 1er Corps d’Armée entame un mouvement d’enveloppement vers Chalampé.

Le 9 février, à 8 heures, les Allemands font sauter le pont-rail de Chalampé.

Mais il a fallu attendre le franchissement de la Lauter, le 19 mars, par le 4ème Régiment de Tirailleurs Tunisiens appuyé par les chars de la 5ème DB pour que l’Alsace soit, enfin, libre.

Malgré ses villages martyrisés dans l’âpreté des combats, elle a accueilli ses libérateurs avec une chaleur que tous les combattants gardent en mémoire.

Dans la bataille de Colmar, la Première Armée française a engagé près de 300 000 hommes dont 125 000 américains. Cette bataille a coûté la vie à 2 137 combattants, dont 1 595 français, et fait 11 253 blessés, dont 8 583 français. Il faut y ajouter 7 115 hospitalisés, dont 3 887 français, pour accidents, gelures, problèmes sanitaires divers. Les pertes ennemies sont estimées deux à trois fois plus nombreuses et 20 000 prisonniers furent faits. La 19ème Armée allemande fut, pratiquement, anéantie.

(Cliquez pour agrandir)